水洞沟遗址是我国最早发现、发掘和进行系统研究的旧石器时代晚期文化遗址，该遗址因石器组合在中国旧石器文化体系中独具特色，显示与欧洲旧石器时代中晚期石器文化的强烈联系，在东西方旧石器文化对比研究中占有极其重要的地位。水洞沟遗址记录了远古人类繁衍生息，同大自然搏斗的历史见证，蕴藏着丰富而珍贵的史前资料。它向人们展示了距今四万年前古人类的生存画卷，是迄今为止我国在黄河地区经过正式发掘的旧石器时代遗址。1988年1月13日，国务院将水洞沟遗址公布为第三批全国重点文物保护单位。
1、水洞沟地名来历
水洞沟遗址位于灵武市临河镇下桥村，西距银川市19公里，南距灵武市30公里，距河东机场11公里，地处银川河东旅游带的核心部位，北与内蒙古鄂尔多斯市相接，是连接宁蒙旅游的纽带，占地面积7.8平方公里。水洞沟遗址分布一条河沟，发达于东侧上游宁东镇清水营村，该河流长年流水，在暴雨洪水泛滥季节，冲刷出较深壕沟，加之明代红山堡修筑藏兵洞，此地有河流，有藏兵洞，还有沟崖，水洞沟地名由此得名，至今已有600多年历史。
2、水洞沟遗址与“张三小店”
张三，本名张梓，汉族，1894年出生，灵武横城人。其兄弟4人，因排行老三，故人们常叫他张三。上世纪20世纪初，水洞沟一带只有四五户人家，“张三小店”的前身是张三之父张天义开的车马大店，大店北距水洞沟遗址约500米，是银川到内蒙、陕北的必经之路。当时店面颇具规模，有上房8间，配房、客房和马棚数间，分东西二店，店门面北。民国时期小店由张三一人经营，直至中华人民共和国成立后的合作化时期。1972年后，“张三小店”被拆除。水洞沟遗址发掘者贾兰坡先生1982年撰写的回忆文章《我所认识的古生物学大师——德日进》中写道：水洞沟是荒漠地带，附近一带至少在方圆5公里以内荒无人烟。但这里却有个小店，名叫“张三小店”，是为了东西来往旅客设立的。小店至多只能住四五个人，也不卖饭，只是客人自带粮米代为烧饭，当年德日进和桑志华两位神父住在“张三小店”，发现了水洞沟遗址，。
3、水洞沟遗址的发现
1919年，比利时传教士肯特由宁夏银川前往陕西，途径水洞沟时住在“张三小店”。1923年，德日进参加桑志华率领的“法国古生物考察团”，到中国进行新生代地质和古生物研究考察。他们5月23日从巴黎到达天津，6月11日经北京直奔内蒙古鄂尔多斯。考察以包头为起点，沿着黄河左岸西行，穿过乌拉山到狼山东麓，在磴口附近东渡黄河，又傍黄河右岸向南到水洞沟，当晚住在张三的小店。晚饭后，德日进坐在小店东面的台子上歇凉时，突然感觉到水洞沟北部的断崖上有磷火闪现，他便跑到北崖沟下搜寻，发现崖壁上露出灰烬。他对张三打着手势为他找个大梯子，然后德日进又返回到崖上，挖掘到一些动物头骨化石。德日进制订考古计划，雇请民工在北岸断崖处按计划进行挖掘。四五十天后，他们挖出300多公斤石核、刮削器、尖状器等旧时代石器，最后装入木箱，用9匹骡子驮回法国。德日进与桑志华回国后和布勒、步日耶把从水洞沟遗址发掘到的石器经过5年研究，发表水洞沟考古报告，于1928年在西方正式公布后，震惊了世界考古界。
4、远古人类的发祥地
水洞沟遗址是远古人类生活繁衍、同自然界搏斗的历史见证，蕴藏着丰富而珍贵的考古资料，它向人们展示了距今4万年前远古人类生存的生动画卷。4万年以前的水洞沟并不是今天我们所看到的砾石沙丘遍布的不毛之地。那时的自然景观近似现在的热带地区，有宽阔的湖泊，绿色的湖水荡漾着粼粼波光。岸边有一簇簇低矮的灌木，丰茂的水草丛中巨大的犀牛、野马、原始牛和活泼的羚羊悠闲地啃着嫩叶。当时居住在这里的“宁夏人”尚处于原始群居阶段。青壮年人都不分男女，手持棍棒或石器到湖边、草原狩猎。因为他们使用的武器很“原始”，有时奔波一天连一只野兽也猎获不到，只好靠挖些植物的根茎和摘些野果、草籽度日。一旦捕获到动物，人们如同过节一样喜悦，勇士们将猎物抬回住地，年长的人剥去兽皮，把兽肉切开分给每一个人。大家围坐在一起，点上熊熊篝火，在火上烤食起来。高兴的时候，年轻人披挂上用鸵鸟蛋皮制成的圆形穿孔项饰和耳饰，跳起欢快的舞蹈。有一天，灾难突然降临了，连绵的暴雨使湖水骤然上涨，惊慌失措的水洞沟人来不及拿走工具，就匆忙逃离了住地。后来湖水和淤积的泥沙把这里的一切深深掩埋。许多年后，洪水带来的沉积物越积越厚，以至填满了整个湖泊。几千年后，无数次的洪水泛滥，又将这片泥土冲刷出一条高约8米的断崖，在上游的一条小河终年流淌。
5、水洞沟遗址价值
水洞沟遗址是集新、旧石器两个时代遗址、古窑址、古城堡、明长城于一体的地方，它是迄今在黄河上游地区唯一经过正式发掘的旧石器时代遗址，也是宁夏境内迄今发现最早的古人类活动遗址，对研究古老文化起源具有重要科学价值。1988年1月13日，国务院将水洞沟遗址公布为第三批全国重点文物保护单位。
水洞沟遗址中曾经出土大量具有欧洲莫斯特、奥瑞纳文化特征的石器，与西方出土的石器技术风格极为相似，学者提出水洞沟文化“西来说”。水洞沟在4万年前具有丰富的水源和动植物资源，也具有比较优越的生产、生活条件。2018—2022年以来，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所对水洞沟遗址第1地点进行大规模系统化发掘，彻底明确了水洞沟遗址第1地点地层的堆积序列，了解了第1地点旧石器文化层的堆积形成过程。发掘过程中采集了大量的测年样本，出土了包括火塘、石制品、动物化石等珍贵的遗迹、遗物共计1万余件，科学研究价值十分重要。
6、获得荣誉
水洞沟是中国最早发掘的旧石器时代文化遗址，被誉为“中国史前考古的发祥地”、“中西方文化交流的历史见证”、国家AAAAA级旅游景区、国家地质公园、全国100处大遗址之一、“最具中华文明意义的百项考古发现”之一、 荣获“中国最值得外国人去的50个地方”银奖。
